A sa création en 1794, l'établissement est situé rue Descartes à Paris et porte le nom d'Ecole Centrale des travaux publics. En 1795, elle est renommée Ecole polytechnique, symbolisant la pluralité des techniques enseignées. En 1961, un démménagement s'avère envisagé pour permettre une augmentation de l'effectif des élèves. En 1976, l'Ecole polytechnique quitte ses locaux historiques parisiens pour le nouveau campus de Palaiseau. Ses collections historiques, scientifiques et artistiques sont gérées par le Centre de Ressources Historique. Elles résultent de la confiscation opérée à la Révolution : l'Ecole en a été attributaire par un décret de la Convention.

Sur une collection d'environ quatre cent instruments à caractère scientifique, quatre-vingt-huit ont été classés au titre des monuments historiques en 2003. Se sont ainsi formés des collections d'instruments de physique, de modèles de chimie et de minéralogie, etc. Certains instruments ont été fabriqués pour illustrer les cours, et servaient très souvent à l'expérimentation en laboratoire. La collection d'instruments de physique rassemble des appareils permettant l'étude des propriétés générales des corps, de la chaleur, de l'électricité, du magétisme, de l'acoustique et de l'optique, allant du XVIIIe siècle au XXe siècle.